Culícidos. Quizá nos los reconozcas por su nombre científico pero, estos pequeños artrópodos chupasangre son los responsables de convertir una agradable noche de verano en un auténtico calvario para un gran número de personas. Seguramente ya hayas caído en la cuenta de que nos referimos a los mosquitos, de los cuales existen más de 3.500 especies en todo el mundo. 

Sin embargo, más allá de un molesto contratiempo, los mosquitos son también los vectores de algunas de las enfermedades más temibles del planeta, como la malaria, el dengue, el zika o la fiebre amarilla, y son los responsables de más de un millón de muertes cada año. Esto ha llevado a los científicos a tratar de averiguar que atrae verdaderamente a los mosquitos, y por qué, mientras que algunas personas son la diana predilecta de estos diminutos dípteros, otras parecen estar dotadas de un escudo impenetrable a sus furtivas probóscides. 

En este sentido, uno de los primeros estudios publicados al respecto data del año 1968. En él los científicos llevaron a cabo varios experimentos tras los cuales concluyeron que los mosquitos se sentían fuertemente atraídos por el ácido láctico.

Esta investigación serviría de base para otra publicada algunos años más tarde, en 1974, en que se estableció que los mosquitos de las especies Anopheles gambiae, transmisor de la malaria; Aedes aegypti, transmisor del dengue o la fiebre amarilla; y Aedes albopictus, o mosquito tigre, transmisor del virus del Nilo occidental, también sienten una especial predilección por aquellas personas con un grupo sanguíneo O.

De hecho, aquellas personas con un grupo sanguíneo O tienen un 85% más de probabilidad de ser picadas por los mosquitos, lo cual atiende a que, por un lado, los mosquitos son capaces de discriminar el tipo de sangre de sus víctimas gracias al ácido láctico que emana de su piel, y por otro, que la sangre de tipo A y B resulta mucho menos nutritiva para los mosquitos que la de tipo O.

¿Cómo detectan los mosquitos a sus víctimas?

Sin embargo, la química de los mosquitos es mucho más compleja, ya que estos insectos se valen de una gran variedad de señales para localizar a sus objetivos. Tanto es así que un mosquito puede detectar el dióxido de carbono emitido por la respiración de una persona a una distancia de hasta 60 metros.

A medida que se acercan a su presa, los mosquitos son, además, capaces de distinguir los distintos olores emitidos por las personas. De hecho algunas especies han evolucionado para distinguir a la perfección si se trata de un ser humano o de cualquier otro animal.

¿Qué sustancias u olores repelen a los mosquitos? 

Dado el caso y su complejidad, cabe entonces preguntarse: ¿Cómo evitar que los mosquitos hagan de nuestro propio cuerpo su sustento? Si bien existen productos en el mercado efectivos –según las personas– para repeler a los mosquitos, una gran mayoría de investigadores parece coincidir en que aún nos encontramos muy lejos de encontrar el repelente universal. 

Sin embargo, los estudios parecen indicar que los aromas parecidos al coco pueden tener un efecto positivo a la hora de mantenerlos alejados. En virtud de lo visto, los investigadores asimismo recomiendan probar personalmente diferentes combinaciones de jabones para comprobar cual de ellos funciona mejor en combinación con la piel de cada individuo a la hora de evitar los mosquitos. También puede ayudar el empleo de prendas de color claro, ya que los colores oscuros atraen a los mosquitos, así como evitar los momentos del día en que se encuentran más activos. 

Sin embargo, hasta el momento, y mientras los científicos encuentran el modo para evitar definitivamente ser picados por estos insectos, la forma más efectiva de protección siguen siendo los repelentes con un alto contenido en N,N-dietil-meta-toluamida o DEET, el compuesto más habitual en la mayoría de repelentes de insectos.